Naissance et décès 

29 décembre 1879 à Mandal en Norvège – 5 juin 1968 à Oslo en Norvège

Domaine d’études

Chimie

En bref 

La chimiste Ellen Gleditsch s’est principalement intéressée à la radiogéologie, c’est-à-dire l’étude de la radioactivité des roches. En 1939, elle commence à travailler avec le physicien Tibor Gráfsur. Ils ont conjointement mené des recherches sur l’uranium et le thorium dans les roches. Ils ont notamment découvert que le potassium présent influençait les mesures. Ainsi, la détermination de la radioactivité du potassium est devenue un axe de recherche distinct.   

Gleditsch et Gráf ont aussi découvert que le potassium en décomposition dégageait d’énormes quantités de chaleur. Cette découverte a permis de résoudre l’écart entre les valeurs théoriques et expérimentales pour l’ionisation de l’air émis par certaines roches. Cela implique une production de chaleur beaucoup plus importante à partir des roches contenant du potassium que ce qui était précédemment reporté. Les chercheurs ont utilisé cette découverte pour conclure que la chaleur des roches contenant du potassium provoque un ralentissement considérable du processus de refroidissement à la surface de la Terre. Cette découverte a permis de valider l’âge de la terre à environ un milliard d’années. 

Au-delà de ses accomplissements scientifiques, Ellen Gleditsch a enseigné à la nouvelle génération de chimistes s’intéressant à la radiochimie et à la chimie nucléaire. En 1919, elle joint l’International Federation of University et occupe même le poste de présidente entre 1926 et 1929. En 1962, elle reçoit un doctorat honoris causa de l’Université de Sorbonne. Elle est la première femme à recevoir cet honneur. 

Bibliographie sélective 

LYKKNES, Annette. « Ellen Gleditsch and Research on Radium, Chlorine and Potassium ». Annette LYKKNES et Brigitte VAN TIGGELEN, dir. Women in Their Element. Singapore, World Scientific Publishing Co, 2019, p. 301-312. 

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